Los felinos o gatos silvestres pertenecen al orden de los carnívoros (al que también pertenecen los cánidos, los prociónidos, los mustélidos, entre otros). En comparación con otros mamíferos, los carnívoros tienen el intestino corto y una dentadura adaptada para cazar presas y triturarlas. En relación con los gatos silvestres, ellos pertenecen a la familia Felidae, y en Costa Rica se han descrito seis especies de felinos pertenecientes a cuatro géneros diferentes.
El jaguar o tigre es el depredador más grande de la región Neotropical (que se extiende desde el sur de México hasta Argentina). Es un animal de tamaño grande, poderoso y en Costa Rica puede pesar entre 70 y 100 kilos, y dependiendo del tipo de individuo se caracterizarán por tener una gama de colores que va desde el color amarillo dorado hasta café arenoso, con rosetas o machas circulares de color negro. Su vientre es de color blanco con manchas negras. Originalmente, el jaguar se encontraba desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Argentina. Sin embargo, debido a la desaparición de los bosques y a los efectosde la cacería, ha desaparecido en lugares tales como El Salvador y el sur de Estados Unidos.
El manigordo es un gato manchado de tamaño mediano (un poco más grande que un gato casero), se encuentra distribuido desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Argentina. Tiene la peculiaridad de tener manos gruesas, por lo que marca una huella grande a su paso (de ahí el nombre vernáculo de manigordo). Se caracterizan por ser animales solitarios y se alimentan de mamíferos pequeños y medianos. Algunas veces son considerados animales plaga porque matan gallinas en zonas cercanas a las áreas protegidas.
Este es un felino manchado de tamaño mediano que puede llegar a pesar 5 kilos. Se encuentra desde el norte de México hasta el norte de Argentina. Se les considera animales solitarios, nocturnos y muy arborícolas, suelen alimentarse de mamíferos pequeños y aves. Son difíciles deobservar y están considerados en peligro de extinción. También atacan gallineros de vez en cuando y son confundidos con el tigrillo por su tamaño y coloración.
El tigrillo, es un gato manchado de tamaño pequeño y se puede hallar desde Costa Rica hasta el norte de Argentina. En realidad, su biología es poco conocida, aunque se sabe que se alimenta de ratones de campo y algunas especies de aves. Es una especie que se podría tipificar como “poco común” y esta condición la hace vulnerable ante un inminente peligro de extinción. Además, no se conoce el estado de sus poblaciones silvestres.
El puma o león de montaña es un felino que puede llegar a pesar 65 kilos en Costa Rica, y se encuentra distribuido desde Canadá hasta el sur de Argentina y Chile. En Costa Rica, su presencia es común en casi todas las áreas protegidas con más de 10 000 ha de extensión (Guanacaste, Tortuguero, La Amistad, Tapantí, Corcovado). Es considerado comoun animal de hábitos terrestres y suele ser solitario. Se alimenta de gran variedad de animales entre los que destacan el venado cola blanca (Odocoileus virginianus) y el cabro de monte (Mazama americana). En ocasiones se le califica como una especie plaga, debido al daño que causa en fincas aledañas a áreas protegidas, al ganado vacuno y porcino. En Estados Unidos se han reportado ataques a seres humanos en áreas silvestres; y en el Parque Nacional Corcovado hace algunos años, un puma atacó a un estudiante durante la noche mientras recogía datos de radiotelemetría a dantas, afortunadamente el ataque no le causó al joven heridas de consideración.
Es un felino de tamaño mediano que se encuentra distribuido desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Argentina. Su coloración puede tener tres tonalidades: negro, café rojizo o gris. Esta especie de felinos son los que más se adaptan a los hábitats alterados en el Neotrópico. Se caracterizan por ser principalmente diurnos y solitarios, y se alimentan de pequeños mamíferos y aves. Las personas a veces los confunde con el tolomuco (Eira barbara) que también es de color negro. Erróneamente, algunas personas le llaman pantera debido al color negro de algunos de sus individuos, y en reiteradas ocasiones se convierte en una animal plaga, pues ataca gallineros en busca de alimento.