Se forman debido a que las partículas cargadas provenientes del sol que son transportadas por los vientos solares impactan con la magnetosfera de la Tierra, los átomos que quedan como consecuencia de ese proceso se encentran en la ionosfera, gracias a la acción de los campos magnéticos se dirigen a la atmósfera, allí estas cargas chocan con moléculas de nitrógeno y oxígeno, la energía que se genera se transforma en luz visible.
El fenómeno se manifiesta cercano a los círculos polares,las que se producen en el hemisferio sur se clasifican como auroras australes y las presentadas en el hemisferio norte se denominan como auroras boreales.
Algunos de los países donde se observa son al norte de Canadá y Alaska, regiones de Groenlandia, también Finlandia, Suecia, Noruega e Islandia.
En la antigüedad los vikingos creían que las auroras representaban a las armaduras de las valquirias, en el pueblo Sami finlandés opinan que las luces son provocadas por la cola de un zorro al chocar contra la nieve, indígenas del Ártico pensaban que representaban a los espíritus de los muertos o hijos que no pudieron nacer. Durante mucho tiempo se creyó por algunas culturas que significaban un mal presagio.