O capitalismo é o produto de diversas mudanças históricas e econômicas, que evoluiu através de sistemas econômicos passados e que se adequou as transformações sociais e tecnológicas ao decorrer do tempo. Pode ser definido como um sistema econômico dinâmico e mutável, que visa a liberdade do comércio e a produção de mercadorias, tem como características: o lucro, a acumulação das riquezas, o direito à propriedade privada, o trabalho assalariado, a livre concorrência e a oferta e demanda do mercado.
Seus elementos podem ser classificados como:
Produção de mercadorias: é um bem ou serviço elaborado para ser convertido em dinheiro pelo comércio, tendo o valor do produto baseado no tempo de trabalho gasto para produzi-lo e não em seu valor de uso.
Classe trabalhadora: os indivíduos que não dispõem de meios de produção particular vendem sua força de trabalho física e mental para sobreviver. Onde o indivíduo recebe um salário equivalente ao valor da sua força, mas que é inferior ao valor gerado com seu trabalho. A distinção entre o valor elaborado pelo trabalhador e o valor pago pelo capitalista é chamado de mais-valia, que é a origem do rendimento capitalista.
Propriedade privada dos meios de produção: os meios de produção são os instrumentos materiais e técnicos que possibilitam a produção de bens e serviços. Esses recursos são de propriedade privada da burguesia, utilizados para explorar a força de trabalho dos proletários.
Comportamento individualista e aquisitivo: os agentes econômicos buscam seus interesses individuais através do aumento do seu lucro ou do seu bem-estar. O mercado regula a oferta e demanda dos serviços, fundamentando-se na livre concorrência entre os agentes e tendo essencialmente o dinheiro como meio de troca e como concentração de patrimônio.